Herpes zoster

El herpes zoster es una afección dolorosa que suele ocurrir en personas de 50 años de edad o más que padecieron varicela cuando eran niños.

Ciertas afecciones hacen más fácil que ocurra herpes zoster, o que lo haga a una edad más temprana, incluso durante la niñez. Estas afecciones son la enfermedad de Hodgkin, corticosteroides; radioterapia, e infección por VIH, el virus que causa el SIDA.

El herpes zoster está causado por el virus de la varicela-zoster, que también causa la varicela. Después de que una persona se ha recuperado luego de padecer varicela, el virus yace latente durante muchos años en las raíces nerviosas del cuerpo, y se reactiva cuando el sistema inmunitario se debilita. Cuando se reactiva, el virus viaja a lo largo de un nervio, y con el tiempo causa dolor, picazón y una erupción en la piel.

Cuando usted contrae herpes zoster, los primeros síntomas son dolor, picazón u hormigueo en el área del nervio. Quizá aparezca una erupción en la piel, pero sólo en un lado del cuerpo, a lo largo de la trayectoria del nervio afectado. Esto podría suceder en su pecho, costado, espalda o cara. La mitad de las erupciones ocurre en la parte media del tronco; otras áreas que pueden estar afectadas son la cabeza, los brazos, el abdomen, los genitales y la parte interna de los muslos. La erupción en la piel primero adopta la forma de abultamientos de color rojizo que se convierten en agrupaciones de pequeñas vesículas de aproximadamente el tamaño de una cabeza de alfiler. Las vesículas se forman en el transcurso de dos días, y se llenan de pus. Forman una costra que se desprenderá en 14 a 21 días. La erupción puede acompañarse de fiebre leve y fatiga. En hasta 75% de las personas afectadas, el herpes zoster puede causar una afección llamado neuralgia postherpética, un dolor que continúa durante meses después de que han sanado las vesículas. Tres a cinco por ciento de los pacientes tal vez tenga dolor durante un año. Mientras más edad tiene una persona, más probabilidades hay de que presente esta afección. Rara vez ocurre antes de los 50 años de edad. Alrededor de la mitad de las personas de más de 60 años de edad lo presentará. El dolor puede ser una sensación de ardor o molestia, un dolor punzante repentino, o ambos.

Durante la etapa de formación de vesículas del herpes zoster, usted puede diseminar la infección hacia otros, pero la infección que usted disemine será el virus de la varicela-zoster, que causa varicela en cualquier persona que no la haya padecido. Mientras la erupción con vesículas esté presente, evite el contacto con cualquier persona que no haya tenido varicela, en especial si es de muy corta edad, de edad muy avanzada, está enfermo o tiene un sistema inmunitario debilitado. Algunas personas no recuerdan si tuvieron varicela, de modo que usted debe tener cuidado mientras esté presente la erupción.

Qué hacer

El herpes zoster es una afección viral que responde mejor cuando se trata en etapas tempranas. Llame a su proveedor de atención médica   ante el primer signo de que usted podría tener herpes zoster, en especial si lo presenta en la cara, o en un ojo o cerca del mismo.

Use las medicinas con eficacia

Por lo general se recetan medicamentos antivirales por vía oral. Para obtener los mejores resultados, el medicamento antiviral debe empezarse en el transcurso de 72 horas después del inicio de la erupción en la piel. Un doctor quizá también le recete un esteroide o una crema analgésica para la erupción, y tal vez le recomiende que tome medicamentos para la fiebre y el dolor. Además de los antivirales usados para disminuir la intensidad de la enfermedad y su duración, su proveedor de atención médica podría decirle que tome antiinflamatorios no esteroides u otros medicamentos para controlar el dolor.

Medidas para el cuidado de sí mismo en presencia de herpes zoster

• Evite el contacto con cualquier persona que no haya padecido varicela.

• Tome duchas y limpie con suavidad la erupción, pero evite tomar baños en la tina mientras no haya desaparecido la erupción en la piel.

• Debe usarse un apósito estéril cuando esté presente la erupción con las vesículas.

• Se puede adquirir una crema de capsaicina, de venta sin receta, para el alivio de la neuralgia postherpética.