Tuberculosis

La tuberculosis es una enfermedad infecciosa que por lo general ataca los pulmones, aunque puede afectar otras partes del cuerpo. La tuberculosis puede estar causada por cualquiera de varias bacterias; la más frecuente en los Estados Unidos es Micobacterium tuberculosis.

La tuberculosis alguna vez fue una de las principales causas de muerte en los Estados Unidos, pero la medicina antibiótica ha ayudado a reducir drásticamente la tasa de mortalidad por tuberculosis. Desdichadamente, el número de casos de tuberculosis está aumentando de nuevo en los Estados Unidos. Una razón es un mayor número de personas con sistema inmunitario debilitado. Los inmigrantes ilegales también introducen casos nuevos al país.

La tuberculosis se disemina de una persona a otra por medio de pequeñas gotitas de saliva que se encuentran en el aire, por lo general expulsadas al estornudar o toser. Las personas que conviven estrechamente (en prisiones, albergues para personas sin hogar, u hogares de ancianos) tienen más probabilidades de contraer tuberculosis que otras. Una persona sana debe estar expuesta a la bacteria de manera continua durante varios meses para infectarse. Los individuos con sistema inmunitario debilitado, como los pacientes con infección por VIH o personas que abusan del consumo de drogas, son más susceptibles a la infección por tuberculosis.

La mayoría de los sujetos sanos expuestos a la bacteria que causa la tuberculosis no presentará tuberculosis. Sin embargo, en algunas personas la bacteria yace latente dentro de los pulmones, a veces durante años. Una persona con tuberculosis latente tiene 10% de probabilidades de presentar finalmente una tuberculosis activa. Sin embargo, la infección quizá se reactive en individuos con tuberculosis latente que tienen mala salud o un sistema inmunitario debilitado. Una persona con tuberculosis activa es infecciosa y tendrá los signos y síntomas que se listan más adelante.

El diagnóstico de tuberculosis se efectúa primero por medio de una prueba cutánea, que muestra si una persona ha estado expuesta a la bacteria que produce la tuberculosis. Para determinar si una persona tiene una infección activa, el doctor buscará los signos y síntomas que se listan más adelante, y solicitará una radiografía de tórax. El doctor analizará una muestra de esputo para ayudar a determinar cuál medicamento funcionará mejor para matar la cepa de la bacteria que tiene la persona.

Sin tratamiento, la tuberculosis puede dañar los pulmones, lo que finalmente lleva a la muerte. El tratamiento contra la tuberculosis incluye antibióticos y otros medicamentos para matar la bacteria. Un régimen de medicamentos por lo general se administra durante 6 a 12 meses porque la bacteria de la tuberculosis es difícil de matar, de ahí la importancia de que una persona que esté recibiendo tratamiento contra la tuberculosis lo continúe hasta que lo termine por completo.

Qué hacer

Vea a su doctor si presenta cualquiera de los signos o síntomas de tuberculosis, o si se entera de que alguien con quien está en contacto estrecho la padece.

Use las medicinas con eficacia

Si usted tiene tuberculosis, tome toda su medicina exactamente como se le recetó, y durante el tiempo que se le indique. Incluso si se siente mejor, es importante que continúe el tratamiento hasta que lo termine.

Medidas para el cuidado de sí mismo en presencia de tuberculosis

• Siga una dieta saludable, con alto contenido de vitamina C.

• Haga ejercicio con regularidad.

• Evite áreas con humedad alta.