Varicela

La varicela es una enfermedad viral muy contagiosa. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedad (Centers for Disease Control and Prevention) cada año alrededor de 5000 a 9000 hospitalizaciones y 100 muertes en Estados Unidos se deben a la varicela. En circunstancias normales, una enfermedad leve de la niñez (afecta a 4 millones de niños estadounidenses cada año), la varicela puede ser grave en lactantes, adultos y personas con alteraciones del sistema inmunitario.

La varicela por lo general se disemina al respirar gotitas de saliva que una persona infectada expulsa al toser, estornudar o exhalar. Después de la exposición, pueden transcurrir 10 a 21 días antes de que aparezcan síntomas, pero generalmente aparecen a los 14 a 16 días.

Una persona puede diseminar la enfermedad a otros antes aún de que tener síntomas de varicela. El período contagioso empieza unos dos días antes de que aparezca la erupción en la piel, y continúa hasta que dejan de aparecer nuevas úlceras. Una vez que las úlceras se han cubierto de costras, el período contagioso termina.

Síntomas

Los síntomas tempranos de varicela son los de un resfriado, fiebre, dolor en el abdomen, dolor de cabeza, y una sensación general de enfermedad. Estos síntomas pueden aparecer con la erupción en la piel, o uno o dos días antes. La fiebre puede ser más alta durante los primeros días después de que aparece la erupción.

La erupción se presenta como pequeños granos y manchas rojas con picazón, en la cara, el cuero cabelludo, los hombros, el pecho y la espalda. También es normal que aparezca dentro de la boca, en los párpados y en el área genital. Algunas personas tal vez sólo tengan algunos granos, mientras que otras están cubiertas con ellos.

Los primeros granos por lo general son manchas planas de color rojo, con vesículas transparentes en el centro. Las vesículas se rompen con rapidez y se cubren de costras secas, que se desprenden en el transcurso de dos semanas. Durante los primeros cuatro a cinco días siguen apareciendo úlceras nuevas, de modo que todas las etapas de la erupción pueden estar presentes al mismo tiempo.

Complicaciones de la varicela

Es raro que una persona tenga más de un episodio de varicela durante toda la vida. Aunque un episodio de varicela produce inmunidad al virus, éste puede permanecer latente y más tarde reactivarse en algunos adultos, lo que causa una erupción. Esta erupción, llamada herpes zoster, predomina en personas de más de 60 años de edad.

La varicela puede dejar cicatrices permanentes, sobre todo en adolescentes y adultos jóvenes. Pueden persistir marcas temporales durante seis meses a un año antes de desaparecer.

La varicela puede causar celulitis, neumonía o encefalitis viral. La celulitis es una grave infección bacteriana que afecta la piel, la cual se vuelve de color rojo, hinchada y extraordinariamente caliente. La neumonía viral es una infección de los pulmones causada por ciertos virus y relacionada con los síntomas de fiebre, tos y dificultad para respirar (vea neumonía). La encefalitis, una infección viral del cerebro, es una complicación muy rara de la varicela (vea encefalitis). Aun así, es prudente estar alerta respecto a sus síntomas: fiebre, confusión mental, tendencia a olvidos, cansancio y rigidez del cuello. Lleve a la persona de inmediato al consultorio del doctor o a la sala de urgencias si nota cualquiera de los síntomas relacionados con estas tres afecciones.

Cuidado de sí mismo para la varicela

• Administre líquidos fríos en abundancia.

• Para reducir la fiebre, administre acetaminofén (Tylenol o Tempra). No use aspirina.

• Para aliviar la úlceras en la boca, prepare una dieta blanda. Evite los alimentos salados y las frutas y jugos cítricos.

• Para lesiones de varicela dolorosas o con picazón en el área genital, aplique un ungüento basado en vaselina o un anestésico local de venta sin receta.

• Si una úlcera parece estar infectada, lávela con jabón antibacteriano y aplique un ungüento antibacteriano.

• Llame a su doctor si la fiebre es de más de 38.3°C (101°F) durante más de cuatro días.

• Los niños no tienen que permanecer en cama pero deben permanecer frescos y tranquilos.

• Los niños pueden regresar a la escuela o a la guardería cuando ya no tengan fiebre y todas las úlceras estén cubiertas con costras.

El rascado de las costras de úlceras de varicela puede llevar a más picazón e infección. Estas medidas ayudarán a disminuir el deseo de rascarse:

• Tome baños fríos cada tres a cuatro horas.

• Añada un producto de avena para el baño, como Aveeno (siga las instrucciones), o bicarbonato sódico (alrededor de media taza) al agua de la tina a fin de reducir la picazón.

• Administre medicamentos que no sean aspirina (acetaminofén) si los síntomas son muy molestos.

• Mantenga las uñas cortas y lávese las manos a menudo para prevenir infección.

• Use guantes de algodón limpios al acostarse a fin de reducir el peligro de rascarse mientras duerme.

• Aplique loción de calamina o productos con hidrocortisona en las áreas que tengan picazón. El Caladryl también es útil, pero en raras ocasiones las personas pueden presentar alergia al mismo.

• Si usted ha estado expuesto a la varicela y presenta alteraciones de la inmunidad, es una mujer embarazada, o ha recibido un trasplante de médula ósea, vea a su doctor.

Síndrome de Reye

Los niños y adolescentes no deben tomar aspirina porque puede vincularse con el síndrome de Reye, una afección peligrosa del hígado y el cerebro. El síndrome de Reye a veces aparece como una complicación de enfermedades virales, como influenza y varicela. Aunque es raro, predomina en niños que se han tratado con aspirina.

Cuidado preventivo de la varicela

Si usted ha estado expuesto a la varicela, llame a su doctor. Los medicamentos o la inmunización pueden prevenir la enfermedad.

• Evite el contacto con otros durante el período contagioso (hasta que todas las úlceras estén cubiertas de costras). Eso significa que ninguna persona que padezca varicela debe estar en el trabajo, la escuela o la guardería mientras sea contagiosa. Si otras personas hubieran estado expuestas a la enfermedad, asegúrese de decirles que estén atentas a la aparición de las lesiones características luego de unas dos semanas a partir de la fecha de exposición.

• Es casi imposible prevenir la diseminación de varicela dentro de un hogar. En algunos estudios se ha encontrado que nueve veces de cada 10, los hermanos de una persona con varicela adquirirán la enfermedad.

• Si usted necesita llevar a la persona al consultorio del doctor, llame antes e informe al personal que sospecha varicela, de modo que pueda hacer arreglos para evitar la diseminación de la enfermedad hacia otros pacientes de la clínica.

Las personas con varicela casi nunca necesitan ir a la clínica. La afección puede tratarse con buenos resultados en el hogar con llamadas al consultorio del doctor para pedirle consejos. Su doctor tal vez le recomiende medicamentos que puedan acortar la duración de la enfermedad o dar por resultado menos úlceras si se toma en el transcurso de los primeros días luego del inicio de la erupción en la piel.

La vacuna contra la varicela ha sido aprobada para uso general en Estados Unidos, y se usa también en varios otros países. Se recomienda para niños de más de un año de edad que no han padecido varicela (vea inmunizaciones).