Asma

El asma interfiere con la respiración normal al estrechar las vías respiratorias que están dentro de los pulmones y que se dirigen hacia los mismos. Esto puede suceder cuando los músculos que rodean las vías respiratorias se contraen, cuando hay inflamación y tumefacción del recubrimiento de las vías respiratorias, o cuando se produce moco adicional. Más de 15 millones de estadounidenses padecen asma, entre ellos más de 6 millones de niños.

Causas

Para la mayoría de las personas, el asma se desencadena por uno o más factores. Sin embargo, lo que causa un episodio de asma en una persona, quizá no moleste a otro asmático. Los desencadenantes frecuentes del asma comprenden:

• Alérgenos. El sistema inmunitario de algunas personas muestra una reacción exagerada a alérgenos específicos que normalmente no son perjudiciales para el cuerpo, como ácaros del polvo, mohos, polen o caspa de animales. La reacción exagerada del sistema inmunitario se llama alergia. Para algunas personas, la reacción alérgica a un alérgeno específico puede causar un episodio de asma.

• Infecciones. Las infecciones por bacterias y virus son desencadenantes frecuentes del asma. Las infecciones virales, como un resfriado o la gripe, tienden a desencadenar episodios de asma con mayor frecuencia que las bacterianas, como la infección por estreptococos o las infecciones de senos paranasales.

• Irritantes. Los síntomas de asma también se agravan por irritantes, como humo de tabaco o de madera, contaminación del aire, y diversos vapores y fragancias. Algunos de estos irritantes pueden desencadenar su asma, aunque otros no.

• Ejercicio. El ejercicio aeróbico, como hacer jogging o esquiar a campo traviesa, a veces causa episodios de asma, en especial los ejercicios que comprenden movimiento continuo durante un período prolongado en un ambiente con aire frío y seco.

• Aspirina y otros antiinflamatorios no esteroides. Estos medicamentos actúan como desencadenantes en un pequeño porcentaje de asmáticos. Dado que el asma inducida por aspirina puede ser grave y aparecer con mucha rapidez, usted debe evitar tomar aspirina y otros antiinflamatorios no esteroides si padece asma sensible a la aspirina.

• Emociones. La excitación, el estrés, el temor y otras emociones pueden desencadenar episodios de asma en algunas personas. Sin embargo, las emociones en sí no son los desencadenantes directos. Los episodios de asma ocurren como resultado de respiración rápida o profunda desencadenada por llanto, risa o ansiedad.

Síntomas

Aunque el asma es común, sus síntomas varían de una persona a otra. La mayoría de los asmáticos presenta sus primeros síntomas mientras todavía es joven. Aproximadamente la mitad muestra síntomas antes de los 10 años de edad, y otro tercio antes de los 40. Pero cualquier persona puede presentar asma en cualquier momento.

El asma puede variar desde leve e intermitente hasta grave y persistente. Los síntomas pueden variar desde dificultad leve para respirar, tos y respiración sibilante hasta dificultad grave para respirar, sensación de opresión en el pecho, dificultad para hablar, y hacer esfuerzos por respirar.

Tratamiento

La clave para el tratamiento del asma es entender los síntomas y qué los desencadena y los alivia. Un buen plan de tratamiento del asma debe ser capaz de disminuir la gravedad y la frecuencia de los síntomas de asma, y prevenir visitas no programadas a la clínica o la sala de urgencias.

Medidores de flujo máximo

Un medidor de flujo máximo es un buen recurso para evaluar el asma y vigilarla. Mide la rapidez máxima con la cual puede exhalarse aire desde los pulmones. Durante un episodio de asma, el flujo máximo se retarda porque las vías respiratorias están restringidas y parcialmente bloqueadas. La capacidad para respirar puede empezar a disminuir hasta 24 horas antes de que aparezcan los síntomas de asma. El medidor de flujo máximo permite detectar esta disminución, de modo que usted pueda empezar a tomar medicamentos antes de que inicie la respiración sibilante o la tos.

Medicamentos

Hay muchas clases de medicamentos para el asma. El tipo de medicamento que le recete su doctor dependerá de la gravedad de su asma. Muchas personas con asma leve intermitente evolucionan bien sólo con medicamentos para alivio rápido. Aun así, la mayoría de quienes presentan episodios frecuentes de asma, o asma persistente, toma al menos dos clases de medicamentos. Un medicamento proporciona alivio rápido durante un episodio de asma, y el otro para control a largo plazo evita episodios de asma o los reduce.

Medicamentos para control a largo plazo

La mejor manera de controlar un episodio de asma es evitar que empiece. Se usan varios tipos de medicamentos para el control a largo plazo del asma. Los medicamentos antiinflamatorios, como los corticosteroides inhalados, el cromolín sódico y el nedocromil, evitan la producción de moco y la inflamación de las vías respiratorias. Otros tipos de medicamentos para control a largo plazo comprenden agonistas beta de acción prolongada, teofilina y modificadores del leucotrieno.

Medicamentos para alivio rápido

Los tipos comunes de medicamentos para alivio rápido que usted puede usar en el hogar comprenden agonistas beta, anticolinérgicos y corticosteroides por vía oral. Los agonistas beta y los anticolinérgicos relajan el músculo liso de las vías respiratorias, lo que hace más fácil respirar. Los corticosteroides por vía oral ayudan a controlar los síntomas de asma al reducir la tumefacción, la inflamación y la producción de moco en las vías respiratorias.

Plan de acción para episodios de asma

Una manera en que muchas personas tratan su asma es mediante un plan de acción para episodios de asma. Este plan es algo que usted y su doctor desarrollan juntos. Puede ayudarle a reconocer los signos de advertencia tempranos de un episodio de asma, y esbozar los pasos a seguir para obtener alivio.

Su plan de acción para episodios de asma esboza un programa de administración de medicamentos basado tanto en síntomas como en lecturas del flujo máximo. Por lo general el primer paso en un plan de acción es evitar desencadenantes de asma y tomar medicamentos para control a largo plazo a fin de prevenir episodios. El segundo paso comprende el uso de medicamentos de acción rápida para aliviar los síntomas de asma cuando ocurre un episodio.

Mantenga una copia de su plan de acción para episodios de asma en su bolso o cartera, y en el hogar o en la oficina. Los padres deben proporcionar una copia del plan de su hijo al proveedor de la guardería o al maestro del niño, y a la enfermera escolar. Aunque el plan de acción para episodios de asma puede ayudar a evitar visitas innecesarias al doctor o a la sala de urgencias, nunca dude en buscar atención si la necesita.

Medidas para el cuidado de sí mismo en presencia de asma

Las siguientes medidas para el cuidado de sí mismo suponen que usted ha acudido a ver a un doctor y tiene los medicamentos correctos para tratar el asma. Si usted presenta tos, respiración sibilante o sensación de opresión en el pecho que no se ha diagnosticado como asma, vea a su doctor.

• Conviértase en un experto en asma. Lea acerca del asma y acuda a sesiones de información para pacientes y a grupos de apoyo para asmáticos.

• Siga su plan de acción para episodios de asma. Conozca los signos de advertencia de un episodio de asma. Asegúrese de tener instrucciones por escrito de qué hacer en caso de una urgencia por asma. Lleve un registro de sus episodios, medicamentos, lecturas de flujo máximo, y respuestas a medicamentos.

• Maneje sus medicamentos. Conozca las clases de medicamentos que usted debe tomar, cuánto y con qué frecuencia. Conozca los posibles efectos secundarios y qué puede hacer para minimizarlos. Asegúrese de saber cuáles medicamentos deben tomarse primero, y siga las instrucciones con sumo cuidado. Aprenda el uso correcto de un inhalador con un espaciador. No permita que se le acaben las medicinas. Pida a su doctor o a su farmacéutico que verifique todos los medicamentos nuevos respecto a posibles interacciones con los medicamentos para el asma que está tomando.

• Mantenga registros diarios de sus síntomas y lecturas de flujo máximo, de modo que pueda reducir el número de episodios de asma y su gravedad.

• Identifique y evite los desencadenantes. El registro que lleve le ayudará a identificar qué desencadena sus episodios de asma. Si los inhalantes como el polvo y la caspa de animales ocupan uno de los primeros lugares en su lista, tome medidas para mantener las áreas donde vive libres de estos desencadenantes. Evite los irritantes, el humo de cigarrillos, y los gases de combustión de automóviles.

• Cuando ocurra un episodio, siga su plan de acción para episodios de asma; permanezca tranquilo, suspenda su actividad, tome algunas respiraciones relajadas, beba más líquidos y use su inhalador. Trate los síntomas a los pocos minutos de su inicio. Se requiere menos medicina para suspender un episodio en su fase temprana.

• Permanezca en buena forma física. Usted debe ser capaz de controlar su asma de modo que pueda hacer ejercicio.

• Lleve buenos registros de sus medicamentos y dosificaciones, y asegúrese de que alguien más de su familia sepa cómo encontrar esta información en caso de urgencia.

• Acuda con su doctor con regularidad para someterse a exámenes.

Preocupaciones especiales respecto a niños

El asma causa más visitas al hospital y la sala de urgencias que cualquier otra enfermedad crónica durante la niñez. Sin embargo, los niños con asma bien controlada deben ser capaces de participar en cualquier actividad o deporte que elijan. Los niños demasiado pequeños como para usar un inhalador a menudo se tratan con un aparato llamado nebulizador. En este dispositivo se usa aire comprimido para convertir una solución de medicación líquida en una vaporización fina, que el niño inspira por medio de una mascarilla o una pieza para la boca.

Con la edad, muchos niños dejan de presentar síntomas de asma, aunque el padecimiento subyacente (sensibilidad exagerada del recubrimiento de los tubos bronquiales) persiste durante toda la vida. Alrededor de 50% de los niños con asma deja de presentarlo hacia los 15 años de edad. Fumar puede desencadenar la reaparición del problema.