Cáncer pulmonar
El cáncer de pulmón es el crecimiento no controlado de células anormales en el pulmón. El cáncer pulmonar es especialmente fatal porque puede diseminarse con facilidad hacia otras partes del cuerpo, como los huesos, el cerebro o el hígado.
Causas
Fumar cigarrillos explica 85 a 90% de los cánceres de pulmón. Las sustancias dañinas en el tabaco, llamadas carcinógenos, dañan a las células de los pulmones. Con el tiempo las células dañadas pueden hacerse cancerosas. El riesgo se incrementa mientras mayor es el número de cigarrillos que fuma cada día, mayor es el número de años durante los cuales ha fumado, más temprana fue la edad en la cual empezó a fumar, y más profundamente inhala.
El humo de tabaco fumado por otras personas también puede causar cáncer pulmonar. La exposición diaria al humo de tabaco fumado por otras personas puede aumentar hasta 30% sus probabilidades de contraer cáncer de pulmón.
El radón es un gas radiactivo invisible, inodoro e insípido que ocurre naturalmente en el suelo y las rocas. Puede causar daño de los pulmones que tal vez lleve a cáncer pulmonar. Las personas que trabajan en minas quizá se expongan a radón. En algunas partes de Estados Unidos, el radón se encuentra en los hogares.
Asbesto es el nombre de un grupo de minerales que ocurren de manera natural como fibras y se usan en ciertas industrias, entre ellas construcción naval, aislamiento y reparación de frenos. Las fibras de asbesto se desintegran con facilidad hacia partículas que pueden inhalarse y dañar los pulmones. Los trabajadores expuestos a grandes cantidades de asbesto tienen mayor riesgo de contraer cáncer de pulmón que las personas que no están expuestas al mismo. El riesgo es aún mayor entre trabajadores del asbesto que fuman.
Otras causas de cáncer pulmonar comprenden fumar cigarros y pipa, enfermedades de los pulmones como tuberculosis, y posiblemente la contaminación del aire.
Síntomas
Dado que los pulmones son tan grandes, el cáncer puede invadirlos y crecer en ellos durante muchos años sin que se detecte. El cáncer incluso puede diseminarse hacia fuera de los pulmones sin que haya ningún síntoma notorio.
El signo de advertencia más frecuente de cáncer de pulmón es una tos persistente. También puede haber dolor de tórax, espalda u hombro. Otros síntomas incluyen:
Si un tumor está ejerciendo presión sobre los nervios en el pulmón, usted tal vez tenga dolor y debilidad en el brazo, el hombro y la mano.
Si usted tiene síntomas de cáncer pulmonar, su doctor evaluará sus antecedentes médicos y efectuará un examen físico. Quizá se le practique una radiografía del tórax. Para confirmar la presencia de cáncer de pulmón, debe tomarse una muestra de tejido de los pulmones, lo que se llama biopsia. Si el diagnóstico es cáncer pulmonar, su doctor efectuará más pruebas a fin de determinar la etapa del cáncer.
Tipos de cáncer de pulmón
El cáncer pulmonar generalmente se divide en dos tipos: carcinoma de células no pequeñas y carcinoma de células pequeñas. Los términos no pequeño y pequeño se refieren al tamaño de las células, no al tamaño del tumor canceroso.
El carcinoma de células no pequeñas es más frecuente que el de células pequeñas, y por lo general crece y se disemina con mayor lentitud. Hay tres tipos de carcinoma de células no pequeñas:
Carcinoma de células escamosas. También llamado carcinoma epidermoide, se forma en las células que revisten las vías respiratorias. Generalmente no se disemina con tanta rapidez como otros tipos de cáncer.
Adenocarcinoma. Este tipo de cáncer por lo general empieza cerca de la superficie externa del pulmón, y bajo el revestimiento de los tubos respiratorios (bronquios). Este es el tipo más frecuente de cáncer de pulmón entre las personas que no fuman.
Carcinoma de células grandes. Este tipo de cáncer empieza a crecer a lo largo de los bordes externos del pulmón. Puesto que el tumor crece con rapidez, generalmente ya es grande cuando se encuentra.
El carcinoma de células pequeñas es responsable del 25% de los casos de cáncer pulmonar. Por lo general empieza en uno de los tubos respiratorios y crece con mayor rapidez y tiene más probabilidades de diseminarse hacia otros órganos que otros tipos de cáncer de pulmón.
Tratamiento
El tratamiento para cáncer pulmonar depende del tipo de cáncer (de células pequeñas o de células no pequeñas); el tamaño, la localización y la extensión del tumor, y de la salud general del paciente. Hay varias clases de tratamiento, que pueden usarse solas o en combinación.
La intervención quirúrgica para extirpar el tumor es el tratamiento de uso más frecuente para cáncer pulmonar de células no pequeñas. La extirpación de una pequeña parte del pulmón que contiene el tumor se llama resección en cuña. Cuando se extirpa un lóbulo entero (el pulmón derecho tiene tres lóbulos, y el izquierdo, dos), el procedimiento se llama lobectomía. Este es el tipo más frecuente de intervención quirúrgica para tratar el cáncer pulmonar. La neumonectomía es la extirpación de un pulmón entero.
Quimioterapia es el uso de medicamentos contra el cáncer para matar células cancerosas en todo el cuerpo. Es el tratamiento de uso más frecuente para cáncer pulmonar de células pequeñas, y puede usarse también para tratar cánceres de células no pequeñas. La quimioterapia puede usarse para controlar el crecimiento del cáncer o para aliviar síntomas. Generalmente se administra mediante inyección por vía intravenosa (IV) en una vena o a través de un tubo delgado que se coloca en una vena (catéter). Algunos medicamentos contra el cáncer vienen en forma de píldora.
La radioterapia mata células cancerosas al exponerlas a dosis altas de rayos X. Se dirige hacia un área limitada, y sólo afecta las células cancerosas que están en esa área. La radioterapia puede usarse antes de intervención quirúrgica a fin de disminuir el tamaño de un tumor, o después, para destruir cualquier célula cancerosa restante. Los doctores también usan radioterapia, a menudo combinada con quimioterapia, como tratamiento primario en lugar de la intervención quirúrgica.
Prevención
Lo más importante que puede hacer para disminuir su riesgo de presentar cáncer pulmonar es evitar fumar y evitar estar cerca del humo que fuman otras personas. Incluso quienes han fumado mucho durante muchos años pueden reducir de manera significativa su riesgo de presentar cáncer de pulmón al dejar de fumar.
Evite la exposición al radón y al asbesto prestando atención a las advertencias que haya en los edificios y sitios de trabajo, y siguiendo las reglas de seguridad vigentes donde usted trabaja. Si está expuesto al asbesto en el trabajo, use equipo protector. Si le gustaría efectuar pruebas en su hogar para radón, puede adquirir un equipo de prueba para radón para uso doméstico, que se vende en casi todas las ferreterías.