Alergias

Una alergia es una reacción en el cuerpo a una sustancia que en circunstancias normales es inocua. Generalmente el sistema inmunitario funciona como la defensa del cuerpo contra bacterias y virus invasores. En casi todas las reacciones alérgicas, el sistema inmunitario está respondiendo a una falsa alarma. Cuando usted inhala un alérgeno (una sustancia que causa alergias), el sistema inmunitario libera sustancias químicas que inflaman el revestimiento de la nariz, los senos paranasales, los párpados, pulmones y ojos. Esto causa picazón, estornudos, moco por la nariz, ojos llorosos, tos y respiración sibilante.

Causas

Los investigadores creen que la tendencia a presentar alergias tal vez sea hereditaria. Los niños tienen más probabilidades de presentar alergias si uno de sus padres las padece, aunque quizá no sean alérgicos a las mismas sustancias. Quienes tienen alergias a menudo son sensibles a más de una sustancia. Las sustancias que causan casi todas las reacciones alérgicas comprenden polen, moho, ácaros del polvo y animales domésticos.

Polen

La alergia al polen, también conocida como fiebre del heno, ocurre de manera estacional: durante la primavera, el verano y el otoño, cuando los árboles, las malezas y los céspedes liberan pequeñas partículas, llamadas polen, que se transportan por el aire. Esta es una de las afecciones crónicas más frecuentes en Estados Unidos; afecta aproximadamente a 35 millones de personas. En Norteamérica, casi todos los pólenes provienen de malezas, como la ambrosía. Los árboles que producen polen alergénico son el roble, fresno, olmo, nogal americano, pacana, negundo, y cedro de montaña. Pocas personas son alérgicas a flores. De hecho, la mayoría de las personas tiene poco contacto con el polen de plantas florecientes, que es transportado por insectos, no por el viento.

Mohos

Los mohos son otra causa de alergias estacionales. La temporada de mohos a menudo alcanza un máximo de junio a finales del verano, aunque las personas alérgicas tal vez tengan síntomas desde la primavera hasta finales del otoño. En las partes más calurosas de los Estados Unidos, los mohos pueden suscitar alergias todo el año. Los mohos forman parte de la familia de los hongos, y sus esporas (partículas reproductivas) pueden producir reacciones alérgicas cuando se inhalan. En hogares, los mohos son frecuentes en sótanos húmedos, baños, bandejas para goteo de refrigeradores, plantas de interiores, acondicionadores de aire, humidificadores, cubos de basura, colchones y muebles tapizados. Los mohos también pueden encontrarse en panaderías, cervecerías, graneros, lecherías, invernaderos, pilas de abono orgánico, y áreas al aire libre que están húmedas y sombreadas.

Ácaros del polvo

Los ácaros del polvo son organismos microscópicos que se encuentran en el polvo en todos los hogares y sitios de trabajo. Estos ácaros pueden vivir en ropa de cama y colchones, muebles tapizados, y alfombras. Crecen durante el verano y mueren en invierno, aunque en hogares calientes y húmedos pueden crecer todo el año. El polvo casero, hecho de diversos materiales, contiene ácaros del polvo muertos y sus productos de desecho. Son estos productos de desecho lo que en realidad causa la reacción alérgica.

Animales domésticos

Muchas personas creen que las alergias a animales de compañía se deben al pelaje de perros y gatos, pero los investigadores han encontrado que los alérgenos importantes son proteínas que provienen de las glándulas grasas en la piel de los animales y que se desprenden con la caspa. La saliva, que se pega al pelaje cuando un animal se lame, y la orina, también son fuentes de proteínas que causan alergias. Algunos roedores, como los cobayos, gerbos, ratones y ratas, también pueden causar reacciones alérgicas en algunas personas.

Acerca de la sensibilidad a sustancias químicas

Algunas personas informan que tienen reacciones alérgicas a cosas como perfumes y humo de tabaco. Aunque los síntomas quizá se parezcan a los de alergias, la sensibilidad a estas sustancias no es lo mismo que una reacción alérgica verdadera.

Síntomas

Los signos y síntomas de alergias a sustancias transportadas por el aire comprenden:

• Estornudos, a menudo con moco por la nariz u obstrucción nasal

• Tos y respiración sibilante

• Picazón en los ojos, la nariz y la garganta

• Círculos oscuros bajo los ojos (causados por aumento del flujo sanguíneo cerca de los senos paranasales)

• Ojos de color rojo, hinchados o con lagrimeo

En pacientes asmáticos, los alérgenos pueden desencadenar síntomas de asma. Las reacciones alérgicas también pueden llevar a la sinusitis.

Su doctor puede usar pruebas cutáneas para determinar cuáles alérgenos están causando sus síntomas. En estas pruebas, se inyectan bajo la piel extractos diluidos de diferentes alérgenos. Si usted tiene una reacción alérgica, aparece en la piel un área pequeña, elevada, de color rojo, donde recibió la inyección.

Tratamiento

El tratamiento para alergias suele comprender el uso de medidas para el cuidado de sí mismo a fin de evitar el alérgeno. Algunas personas también tal vez necesiten medicamentos o vacunas contra la alergia.

Medicamentos

Hay varios tipos de medicamentos que pueden ayudar en presencia de reacciones alérgicas:

• Los antihistamínicos pueden usarse para contrarrestar los efectos de la histamina, la sustancia química liberada por el cuerpo que causa síntomas de alergia. Los antihistamínicos pueden causar somnolencia; sin embargo, algunos de los medicamentos más nuevos disponibles con receta no la producen.

• Los aerosoles nasales con corticosteroides son muy eficaces contra síntomas de alergia. Quizá se requieran 3 a 10 días para obtener alivio máximo, de modo que usted debe empezar a tomarlos tan pronto como empiece a presentar síntomas.

• Los descongestivos pueden aliviar síntomas causados por alergias nasales. Se presentan como medicamentos por vía oral, y como gotas y aerosoles nasales, pero las gotas y los aerosoles sólo deben usarse durante algunos días. Cuando se usan durante períodos más prolongados, pueden hacer que los síntomas empeoren.

• Pueden recetarse gotas oculares que contienen antihistamínicos o descongestivos para ayudar a aliviar la comezón en los ojos.

Vacunas contra la alergia

Una serie de vacunas contra la alergia, también llamada inmunoterapia, puede usarse para reducir síntomas de alergia durante un período más prolongado. Las vacunas contra la alergia contienen una pequeña cantidad de la sustancia a la cual usted es alérgico, lo que le ayuda a quedar desensibilizado al alérgeno. Es posible que se requieran seis meses o más para sentir alivio. La mayoría de las personas necesita vacunas contra la alergia durante al menos un año y probablemente más, para obtener mejores resultados.

Medidas para el cuidado de sí mismo

Además de usar medicamentos, hay medidas que usted puede poner en práctica para reducir su exposición a alérgenos transportados por el aire, y la gravedad de sus síntomas:

• Mantenga sus ventanas y puertas cerradas, y use un sistema de acondicionamiento de aire en el hogar y en su automóvil durante la temporada de alergia. Evite usar ventiladores de ventanas y de áticos.

• Permanezca en interiores por la mañana y en climas ventosos, calurosos y secos, cuando las concentraciones de polen en exteriores son más altas.

• Esté consciente de que el polen puede ser llevado a interiores sobre personas y animales domésticos.

• Seque sus ropas en una secadora en lugar de colgarlas en el exterior, donde pueden recolectar polen.

• Si es alérgico al polen pero debe trabajar al aire libre, use una mascarilla facial diseñada para filtrar polen.

• Evite el humo de tabaco, que puede agravar las alergias.

• Use un buen filtro de aire en el hogar.

• Haga funcionar un deshumidificador en el hogar a fin de reducir la humedad que puede permitir que los mohos crezcan. Limpie el deshumidificador a menudo.

• Haga su cuarto a prueba de polvo: evite alfombras de pared a pared, persianas graduables (venecianas), edredones, y almohadas de pluma. El colchón debe tener una cubierta de plástico con cremallera, hermética y a prueba de polvo. Los animales domésticos deben mantenerse fuera del cuarto.

• Use una aspiradora equipada con un filtro de partículas en el aire, de alta eficiencia.

• Los artículos lavables deben lavarse a menudo con agua a más de 55°C (130°F). Las temperaturas más bajas no matan ácaros del polvo.

• Si usted debe vivir con un animal doméstico al cual es alérgico, alguien más debe bañar al animal cada semana y cepillarlo a menudo.

• Evite irritantes que pueden hacer que los síntomas empeoren, como aerosoles contra insectos, humo de tabaco, contaminación del aire, y alquitrán o pintura fresco.