Hepatitis viral

Hepatitis significa inflamación del hígado, por lo general causada por uno de varios virus. Casi todas las formas de hepatitis desaparecen en el transcurso de algunos meses. Sin embargo, en algunos casos la hepatitis puede ser crónica y llevar a afecciones graves del hígado.

Causas

La hepatitis casi siempre se origina por uno de varios virus. (Los tres tipos principales de hepatitis se comentan más adelante.) También puede producirse por otros microorganismos infecciosos, y por exposición a alcohol, a sustancias químicas tóxicas, o a ciertos medicamentos.

Síntomas

La hepatitis viral a menudo empieza con síntomas parecidos a los de la gripe: fatiga, dolor de cabeza, pérdida del apetito, náuseas o vómitos, y fiebre leve (menos de 38.3°C [101°F]). Conforme los síntomas empeoran, puede haber otros signos, como ictericia (color amarillo de la piel y de lo blanco de los ojos), orina de color pardo y heces pálidas, y dolor o sensación de presión en el lado derecho por debajo de las costillas. Sin embargo, en algunos casos, las personas con hepatitis pueden no tener síntomas en absoluto.

Tipos de hepatitis

Hay tres tipos principales de hepatitis: hepatitis A, B y C.

Hepatitis A

El virus de la hepatitis A se disemina mediante alimentos, agua, utensilios para comer, juguetes y otros objetos que se han contaminado por heces, generalmente por manos sucias. La prevención de la hepatitis A es una de las principales razones por las cuales se exige a empleados de restaurantes y trabajadores del cuidado de niños que se laven las manos después de ir al baño o de cambiar pañales de bebés.

Los síntomas por lo general aparecen dos a seis semanas después de la exposición al virus. Durante este período el virus es contagioso, de modo que una persona debe tener cuidado de no diseminarlo hacia otros. Casi todos los síntomas terminan en el transcurso de varios días o de algunas semanas. Sin embargo, el cansancio puede continuar algunos meses conforme el hígado continúa sanando. La recuperación completa regularmente tarda algunos meses. La hepatitis A por lo general no suscita daño permanente del hígado, pero pueden ocurrir complicaciones graves y a veces fatales.

Todos los miembros de la familia cercanos o los contactos estrechos de alguien con hepatitis A deben recibir una inyección de gamaglobulina para evitar o reducir los síntomas de la hepatitis A.

Si va a viajar al extranjero o tiene los factores de riesgo siguientes de contraer el virus, puede recibir una vacuna:

• Hombres que practican el acto sexual con hombres

• Viajeros

• Manipuladores de alimentos

• Personas que trabajan en guarderías

Para estar mejor protegido contra la hepatitis A, usted debe recibir dos vacunas con seis meses de intervalo. Sin embargo, los viajeros pueden considerarse protegidos si viajan cuatro semanas después de la vacuna inicial. Si va a viajar antes de cuatro semanas, puede recibir una inyección de inmunoglobulina.

Hepatitis B

La hepatitis B es una forma más grave de hepatitis viral. Alrededor del 10% de las personas con hepatitis B presentará hepatitis crónica, una inflamación a largo plazo que a veces causa daño progresivo del hígado e incluso cirrosis.

La hepatitis B se disemina principalmente por medio de la sangre y los líquidos del cuerpo, por contacto sexual, y por agujas contaminadas usadas para inyectarse drogas por vía intravenosa. También puede diseminarse si las agujas que se usan para tatuajes, acupuntura o para perforación de las orejas están contaminadas. En el pasado, otra causa de hepatitis B eran las transfusiones con sangre contaminada. Sin embargo, desde 1972 las pruebas de detección en sangre donada casi han eliminado el riesgo de contraer hepatitis B por transfusiones y productos de la sangre.

Los factores de riesgo para la hepatitis B comprenden tener actividad sexual y no estar en una relación mutuamente monógama, tener infección por el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH), consumir drogas por vía intravenosa, participar en sexo anal, ser un proveedor de atención médica o de cuidado dental, o ser receptor de diálisis.

Los síntomas de hepatitis B son básicamente los mismos que los de otras formas de hepatitis, pero aparecen en etapas más tardías, pueden durar más tiempo, y quizá sean peores. Los síntomas pueden tardar hasta dos a tres meses en aparecer. Durante este período, la hepatitis B es más contagiosa. Una serie de vacunaciones contra la hepatitis B antes de la exposición puede prevenir la enfermedad. La inmunoglobulina contra la hepatitis B, un tipo especial de gamaglobulina que se administra poco antes de la posible exposición, puede prevenir o reducir los síntomas de la hepatitis B.

Los niños deben vacunarse de manera sistemática. Se recomienda que toda persona reciba una vacuna contra la hepatitis B. Hable con su doctor acerca de recibir una vacuna contra la hepatitis B.

Hepatitis C

La hepatitis C se disemina principalmente por medio de transfusiones de sangre y mediante agujas contaminadas usadas para inyectar drogas por vía intravenosa. También puede diseminarse por contacto sexual, y mediante agujas contaminadas usadas para tatuajes. Los síntomas por lo general aparecen 1 a 10 semanas después de la exposición. A menudo los síntomas son menos graves que los de las hepatitis A y B, y tal vez no aparezca ictericia. La hepatitis C lleva a hepatitis crónica 80% de las veces. Sólo se dispone de tratamiento para las hepatitis B y C crónicas, pero quizá no funcione para todos.

Hasta hace poco, alrededor del 2% de quienes recibían transfusiones de sangre contraían hepatitis C. Empero, ahora se dispone de una prueba de detección para el virus de la hepatitis C en sangre donada.

Medidas para el cuidado de sí mismo

La hepatitis viral aguda no tiene tratamiento específico. Sin embargo, usted puede hacer varias cosas para mejorar y evitar diseminar la enfermedad a otros.

• Descanse lo suficiente.

• Coma bien. La hepatitis interfiere con la capacidad del hígado para ayudar a desintegrar el alimento. Por ende, es muy importante comer suficientes alimentos fácilmente digeribles para obtener suficientes calorías. Los alimentos grasosos a menudo se toleran mal. Trate de comer en su mayor parte hidratos de carbono (como granos y frutas).

• Vea a su doctor con regularidad. El doctor tal vez efectúe pruebas en la sangre durante varios meses para verificar que haya recuperación o si hay inflamación continua del hígado.

• Evite el consumo de alcohol y de medicamentos que irriten el hígado, entre ellos píldoras para el control de la natalidad, tranquilizantes, algunos antibióticos, antidepresivos y acetaminofén. Hasta que no esté recuperado por completo, no use cualquier medicamento sin consultar a su doctor.

• Lávese las manos después de ir al baño y antes de manipular alimentos.

• No prepare alimentos para otros sino hasta dos semanas después de que empezaron los síntomas. Esto tiene importancia especial para quienes están en el negocio de la manipulación de alimentos.