Enfermedad transmitida por alimentos

Todos los días nos exponemos a miles de bacterias. No todas las bacterias causan enfermedad; por ejemplo, las que se usan para fabricar queso y yogur son seguras e incluso saludables. Sin embargo, algunas bacterias crean problemas para el sistema digestivo. La enfermedad transmitida por alimentos aparece cuando ciertas bacterias dañinas contaminan el suministro de alimentos y causan una enfermedad. Cada año ocurren millones de casos de enfermedades transmitida por alimentos, y la mayor parte se puede prevenir.

Causas

La enfermedad transmitida por alimentos está causada por bacterias dañinas que contaminan los alimentos que se comen. Las bacterias aparecen en los alimentos mediante muchas rutas diferentes. Pueden estar presentes en los productos cuando usted los adquiere. Por ejemplo, el pollo u otras carnes crudas envueltas en plástico pueden contener bacterias. Los mariscos y los huevos crudos, y productos como lechuga, tomates y brotes de alfalfa, también pueden estar contaminados.

Incluso si un producto alimenticio se cocina con seguridad, puede contaminarse por bacterias cuando se expone a bacterias provenientes de otras fuentes. Estas fuentes comprenden productos crudos, jugos de carne, u otros productos contaminados, así como personas que manipulan alimentos y tienen bacterias dañinas en las manos.

Síntomas

Los síntomas de enfermedad transmitida por alimentos varían dependiendo del tipo de bacteria que ha contaminado el alimento. Los síntomas frecuentes son la diarrea, dolores por acumulación de gas, cólicos en el abdomen, náuseas y vómitos, y fiebre o escalofríos. Dado que estos síntomas a menudo semejan la gripe, las personas con frecuencia no se percatan de que tienen una enfermedad transmitida por alimentos. Algunos síntomas, como visión doble, párpados caídos, o dificultades para hablar, tragar o respirar, orientan hacia una enfermedad mucho más grave transmitida por alimentos llamada botulismo. Si usted presenta cualquiera de estos síntomas, debe ver a su doctor de inmediato.

Algunas personas pueden enfermarse después de ingerir sólo algunas bacterias dañinas, mientras que otras pueden ingerir miles de bacterias y no presentar síntomas en absoluto. Los individuos que tienen mayor riesgo de presentar enfermedades transmitidas por alimentos son aquellos con sistema inmunitario más débil. Esos grupos comprenden niños de muy corta edad, mujeres embarazadas, personas que padecen enfermedades crónicas, como síndrome de inmunodeficiencia adquirida (SIDA) o diabetes, y los ancianos.

Tratamiento

Casi todos los síntomas leves de enfermedad transmitida por alimentos desaparecen por sí solos sin medicamentos. Aun así, pueden durar desde 24 horas hasta varios días. En algunos casos, la enfermedad transmitida por alimentos puede ser peligrosa porque el vómito y la diarrea acompañantes pueden causar deshidratación grave. Si la infección se disemina desde los intestinos hacia el torrente sanguíneo, podrían recetarse antibióticos.

El botulismo, uno de los tipos más graves de enfermedad transmitida por alimentos, exige atención médica inmediata. Sin tratamiento, el botulismo puede causar la muerte.

Medidas para el cuidado de sí mismo

• Descanse y beba suficientes líquidos. Evite el consumo de alcohol, cafeína o productos lácteos.

• Cuando empiece a tener apetito, trate de comer alimentos semisólidos y con bajo contenido de fibra, como galletas saladas y pan tostado.

• Vea a su doctor si los síntomas duran más de algunas semanas, o si presenta diarrea grave con disminución de la micción, heces sanguinolentas, fiebre, dolor en el abdomen, o cólicos.

• Evite tomar medicamentos contra la diarrea; pueden retardar la eliminación de bacterias desde su sistema.

• Llame al departamento de salud pública local si el alimento sospechoso fue servido en una reunión grande, provino de un restaurante o de otra instalación de servicio de alimentación, o si usted adquirió el producto en una tienda.

Prevención

Las bacterias se multiplican con rapidez entre los 4 y 60°C (40 y 140°F). Para evitar que los alimentos entren a esta zona de peligro, siga estas pautas:

• Almacene los alimentos en el refrigerador o el congelador.

• Cocine los alimentos a 71°C (160°F) (63°C [145°F] para asados, filetes y cortes de res, ternera y cordero).

• Mantenga los alimentos cocinados calientes a 60°C (140°F) o más.

• Cuando recaliente alimentos cocinados, recaliéntelos a 74°C (165°F).