Meningitis

La meningitis es una infección de las membranas y el líquido que rodean al cerebro y la médula espinal. Puede originarse por bacterias o virus. Con diagnóstico temprano y tratamiento rápido, la mayoría de las personas se recupera luego de la meningitis. Sin embargo, la enfermedad es fatal en alrededor del 10% de los casos.

Causas

La meningitis puede estar causada por muchas bacterias o virus diferentes. Es importante conocer la causa, porque la gravedad y el tratamiento de la enfermedad son diferentes. Setenta por ciento de los casos de meningitis ocurre en menores de cinco años. Los jóvenes de 15 a 24 años de edad y los adultos de edad avanzada quizá también tengan aumento del riesgo.

La meningitis viral puede deberse a por virus intestinales frecuentes y virus relacionados con paperas, infección por herpes, u otras enfermedades. En algunos casos la meningitis viral puede contraerse por beber agua contaminada.

Los virus que causan la meningitis son contagiosos. Empero, la mayoría de quienes se infectan en realidad no presenta meningitis. La meningitis viral generalmente es leve y a menudo desaparece en el transcurso de una a dos semanas.

La meningitis bacteriana por lo general es mucho más grave. Puede llevar a daño en el cerebro, pérdida de la audición, o problemas de aprendizaje. Algunas formas de meningitis bacteriana son contagiosas. Las bacterias se diseminan al toser, estornudar, besarse o compartir con una persona infectada artículos como utensilios para comer o cepillos de dientes.

Síntomas

Los síntomas de la meningitis por lo general aparecen de repente. Los síntomas tempranos a veces pueden confundirse con la gripe. Pueden no ser los mismos en todas las personas, pero los síntomas frecuentes son:

• Fiebre

• Dolor de cabeza intenso

• Rigidez del cuello

• Somnolencia o confusión

• Náuseas y vómitos

• Sensibilidad a la luz

Los bebés con meningitis pueden parecer inusualmente irritables o soñolientos, o tal vez rechacen el alimento.

El diagnóstico y tratamiento tempranos son muy importantes. Su doctor puede diagnosticar meningitis haciendo una punción medular, en la que inserta una aguja en la parte baja de la espalda para extraer líquido cefalorraquídeo. El líquido puede probarse entonces para encontrar bacterias o virus.

Tratamiento

La meningitis viral normalmente no requiere tratamiento. Los doctores a menudo recomiendan reposo en cama, líquidos y medicamentos de venta sin receta para aliviar la fiebre y el dolor de cabeza. La mayoría de los pacientes se recupera por completo por sí sola.

La meningitis bacteriana debe tratarse de inmediato a fin de prevenir complicaciones graves. Pueden usarse diversos antibióticos. También pueden usarse otros medicamentos para tratar síntomas y prevenir daño permanente por la enfermedad.

Prevención

Usted puede disminuir su riesgo de contraer meningitis lavándose las manos con frecuencia para evitar la diseminación de virus o bacterias. Refuerce su sistema inmunitario comiendo bien, haciendo ejercicio, y descansando lo suficiente.

Se dispone de un número de vacunas para protegerse contra los diferentes tipos de meningitis. Si su hijo no ha sido vacunado, hable con su doctor. También se recomiendan vacunas para estudiantes universitarios que viven en dormitorios, y para personas que viajan hacia países donde la meningitis es frecuente.